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“역사는 우리의 발아래 생기는 그림자이며
동시에 앞길을 비추는 빛이다”

역사의 쓸모를 고민해본 이들에게
독일 역사가가 던지는 담대하고도 예리한 제언

‘역사, 이거 배워서 어디에다 써?’ 역사 수업을 들어본 이라면 누구든 한 번쯤 해보았을 생각이다. 언제 인간이 처음 불을 피우기 시작했고, 언제 전쟁이 일어났고, 언제 어느 나라가 독립을 했는지 대체 알아서 무엇하겠는가. 우주에 로켓을 쏘아 올리고 화성 탐사를 가는 이 시대에, 로봇이 사람 대신 일하고 인공지능이 대학 과제를 대신 해주는 이 시대에, 그런 지식을 꿰고 있는 것이 어쩌면 큰 의미가 없어 보일지도 모른다.
과학기술은 분명 과거에 비해 현저히 발전했다. 그런데 이 눈부신 기술 발전의 저변에는 우리 국가와 사회가 공통적으로 품고 나아가는 정치적, 사회적, 문화적 규범과 가치가 있다. 18세 이상의 모든 성인에게 차별 없이 투표권이 주어지는 것, 부모의 경제력과 상관없이 기초 교육을 평등하게 받을 수 있는 것, 전문적인 지식과 경험을 갖춘 의료진에게 치료를 받을 수 있는 것, 자유롭게 경제활동을 하고 급여를 받거나 매출을 얻는 것, 국가와 사회라는 울타리 안에서 안전하게 살아가는 것…. 우리는 이런 가치들을 특별히 인식조차 못 할 정도로 당연하게 누리고 있지만, 누구도 이것들이 어떻게 세상에 태어나 지금 우리 손에 쥐여 있는지는 생각해보지 않는다.
인류가 민주화를 이루고 헌법을 제정하는 과정에서, 종교의 자유를 인정받는 과정에서 얼마나 많은 사람이 시행착오를 겪고 피를 흘렸는가. 현대 국가들이 갖추고 있는 사회복지와 시장경제 체제가 만들어진 과정은 또 어떤가. 하지만 그 노력과 투쟁의 역사를 돌아보지 않는다면 우리는 세상이라는 앨범의 마지막 사진만 보는 것이나 마찬가지다. 역사를 알고 배운다는 것의 진정한 의미는 바로 이 지점, 즉 인류가 걸어온 길을 마주보고 그 길에서 무엇을 얻었는지 성찰하며 이를 디딤돌 삼아 앞으로 나아갈 길을 내다보는 데서 태어난다.
《역사의 가치》는 지난 250년, 그중에서도 지난 70년에 해당하는 근현대사에서 인류가 어떤 길을 밟아왔는지를 인간상, 종교, 성별, 정치, 민족, 전쟁, 경제라는 일곱 개 주제로 이야기한다. 저자인 독일 뮌헨대학교 역사학 교수 마그누스 브레히트켄은 이 책에서 역사의 중요성을 이렇게 설파한다. “역사는 인간이 주체적인 존재로서 혹은 인류 전체로서 어떤 성취를 이루었는지” 가르쳐주며, “경험 지식과 역사가 남긴 자원에 대한 관심은 현재를 이해할 수 있는 잠재력과 미래 지향적인 태도를 낳는다”고 말이다. 역사학자 E. H. 카가 말한 “역사는 과거와 현재의 대화”라는 표현과도 일맥상통한다.
고려대학교 최호근 교수가 추천사에서 밝혔듯, 이 책은 “과거가 왜 중요한지 진지하게 묻던 이에게 필요한 최적의 답”이자 “현재와 미래를 위해 과거가 남겨둔 집단적 지혜가 농축된 결정처럼 담겨 있는 책”이다. 현재의 세상이 왜 이러한 모습인지 의문을 품은 사람이라면, 역사 속 지식이 우리 일상에 어떤 의미를 지니는지 궁금한 사람이라면, 이 책에서 답을 찾을 수 있을 것이다. 진정한 ‘역사의 가치’ 말이다.